Chemins de fer historiques du nord du pays de Galles

Pourquoi le nord du pays de Galles compte autant de lignes à vapeur en activité

Peu de régions de Grande-Bretagne ont autant concentré la construction ferroviaire industrielle au XIXᵉ siècle que le nord du pays de Galles, et la raison en est l’ardoise. Les carrières de Blaenau Ffestiniog, Llanberis et Corris avaient besoin d’un moyen d’acheminer la pierre vers les ports côtiers, et les lignes à voie étroite construites pour la transporter — moins coûteuses à bâtir en terrain montagneux que la voie normale — sont les mêmes lignes qui survivent aujourd’hui en tant que chemins de fer historiques.

Lorsque l’industrie de l’ardoise s’est effondrée au cours du XXᵉ siècle et que British Rail a fermé des lignes secondaires non rentables sous les coupes Beeching des années 1960, des sociétés de préservation bénévoles ont pris le relais ligne par ligne, restaurant voies, gares et locomotives qui auraient sinon été mises à la ferraille. Le résultat, chose inhabituelle, est une petite région comptant cinq lignes ferroviaires historiques ou pittoresques distinctes à quelques heures les unes des autres, chacune avec un caractère véritablement différent.

Les cinq lignes comparées

Le Snowdon Mountain Railway depuis Llanberis est le seul à gravir une véritable montagne — la seule ligne publique à crémaillère de Grande-Bretagne, atteignant le sommet du Snowdon à 1 085 m. C’est le plus cher du groupe (environ 37-55 £ l’aller-retour pour un adulte) et le plus sensible à la météo, fermant complètement de novembre à mars environ et sujet à des rebroussements même en saison si le vent ou les nuages rendent le sommet dangereux.

Le Ffestiniog Railway, qui parcourt 21,7 km entre Porthmadog et Blaenau Ffestiniog, est l’un des plus anciens chemins de fer en activité au monde (1836) et comprend l’inhabituelle spirale de Dduallt, où la voie boucle sur elle-même pour prendre de la hauteur. Sa ligne sœur, le Welsh Highland Railway, est la plus longue ligne historique à voie étroite de Grande-Bretagne avec 40 km, reliant Caernarfon à Porthmadog en passant par le flanc ouest spectaculaire du Snowdon et à travers le col d’Aberglaslyn — sans doute le plus beau tronçon ferroviaire pittoresque de la région.

Le Llangollen Railway fait figure d’exception : une ligne à voie normale le long de la vallée plus douce de la Dee, entièrement gérée par des bénévoles, offrant une alternative détendue et paisible plutôt qu’un drame montagnard. Et la ligne de la Conwy Valley, qui n’est techniquement pas du tout un chemin de fer historique mais un service de voyageurs normal de Transport for Wales, relie la côte à Llandudno Junction jusqu’à Blaenau Ffestiniog en passant par Betws-y-Coed, à des tarifs de train standard — une véritable alternative économique aux lignes historiques pour un paysage comparable.

Le boom de l’ardoise qui a construit cinq chemins de fer

Il vaut la peine de comprendre l’unique industrie derrière presque toute cette infrastructure ferroviaire. Au cours du XIXᵉ siècle, l’ardoise galloise — extraite en quantités considérables à Blaenau Ffestiniog, Llanberis (Dinorwic), Corris et ailleurs dans le nord du pays de Galles — a couvert une grande partie des toits de la Grande-Bretagne victorienne et fut exportée jusqu’en Europe continentale, en Amérique du Nord et en Amérique du Sud.

Transporter cette ardoise depuis des carrières de montagne isolées jusqu’aux ports côtiers nécessitait des chemins de fer à voie étroite construits à moindre coût et rapidement à travers un terrain qui aurait rendu la construction à voie normale prohibitivement coûteuse. Le Ffestiniog Railway (1836), les diverses lignes devenues finalement le Welsh Highland Railway, et même l’embranchement à voie normale devenu le Llangollen Railway doivent tous leur existence, directement ou indirectement, au besoin de cette seule industrie de déplacer efficacement de la pierre lourde à travers un pays montagneux.

Lorsque l’industrie de l’ardoise s’est effondrée dans la première moitié du XXᵉ siècle — sapée par des alternatives moins chères, endommagée par les perturbations de guerre, et finalement achevée par l’évolution des pratiques de construction dans les décennies d’après-guerre — la plupart de ces lignes ont perdu leur raison d’être commerciale et ont fermé, parfois des décennies avant que des sociétés de préservation ne commencent le long processus de leur restauration. Cette origine commune explique en partie pourquoi ces lignes semblent liées malgré une gestion indépendante : elles ne sont pas simplement cinq attractions touristiques séparées construites pour se faire concurrence, mais les fragments survivants d’un unique réseau de transport industriel qui déplaçait autrefois une matière première véritablement mondiale hors de ces montagnes.

Rapport qualité-prix, honnêtement évalué

Si le prix compte dans votre décision, la ligne de la Conwy Valley offre de loin le meilleur rapport coût-paysage, à environ un tiers du prix des lignes historiques pour une vallée et un itinéraire montagnard tout aussi spectaculaires. Le Llangollen Railway se situe entre les deux, un tarif modeste pour un trajet agréable sans être spectaculaire. Le Ffestiniog Railway et le Welsh Highland Railway coûtent plus cher mais offrent une expérience véritablement différente — locomotives à vapeur d’époque, voitures historiques et personnel en tenue d’époque que le service régulier de la Conwy Valley n’offre tout simplement pas. Le Snowdon Mountain Railway est de loin le plus cher au kilomètre, mais c’est aussi le seul moyen d’atteindre le sommet réel sans marcher, ce qui en fait une proposition fondamentalement différente plutôt qu’une comparaison à égalité.

Quelle ligne convient à quel type de voyageur

Les familles avec de jeunes enfants s’entendent en général le mieux avec le Llangollen Railway et la ligne de la Conwy Valley — plus courtes, moins chères, à plus basse altitude, et bien moins susceptibles d’être perturbées par la météo ou de décevoir un enfant s’attendant à un sommet garanti. Les passionnés de chemins de fer et quiconque s’intéresse à l’histoire industrielle trouveront le plus d’intérêt dans le Ffestiniog Railway, étant donné ses origines de 1836 et l’histoire véritablement remarquable de sa reconstruction autour d’un réservoir inondé.

Les visiteurs en quête du paysage le plus spectaculaire, et prêts à y consacrer la majeure partie d’une journée, devraient privilégier le Welsh Highland Railway pour le col d’Aberglaslyn et les vues ouvertes sur le flanc ouest du Snowdon. Et quiconque veut réellement se tenir au sommet de la plus haute montagne du pays de Galles sans marcher n’a qu’une seule option : le Snowdon Mountain Railway, acceptant son prix plus élevé et son risque météorologique plus important comme le coût de cette réalisation spécifique.

Construire une journée ou un séjour multi-ferroviaire

Essayer de parcourir toutes les lignes en une journée depuis Chester n’est pas réaliste — les distances de conduite entre Llanberis, Porthmadog, Llangollen et la côte s’accumulent vite, et se précipiter entre elles va à l’encontre de l’objectif d’une expérience ferroviaire historique détendue. Une approche plus sensée : traitez le Snowdon Mountain Railway comme sa propre journée, combinée à du temps à Snowdonia plus largement ; associez le Ffestiniog Railway et le Welsh Highland Railway puisqu’ils partagent un terminus à Porthmadog ; et traitez le Llangollen Railway comme un complément d’une demi-journée à une visite centrée sur le Pont-aqueduc de Pontcysyllte et la ville de Llangollen.

Pour les visiteurs sans voiture, une excursion guidée d’une journée résout une grande partie de la logistique en une seule réservation. La visite guidée d’une journée complète du nord du pays de Galles au départ de Chester et la visite du nord du pays de Galles et du château de Caernarfon au départ de Chester couvrent généralement la côte et les châteaux plutôt que les chemins de fer eux-mêmes, alors vérifiez attentivement l’itinéraire si emprunter une ligne spécifique est votre priorité — la plupart des visites de découverte générale traitent les trains comme des ajouts optionnels plutôt que des étapes incluses.

Si votre journée inclut Blaenau Ffestiniog, l’expérience de trampoline souterrain dans l’ancienne carrière d’ardoise de Llechwedd est un moyen facile et véritablement amusant d’occuper le temps entre les correspondances ferroviaires.

Planification sur plusieurs jours

Si vous passez deux ou trois jours dans la région plutôt qu’une seule visite précipitée, notre itinéraire de trois jours Chester et nord du pays de Galles et notre itinéraire d’aventure à Snowdonia construisent tous deux un rythme réaliste autour d’un chemin de fer par jour, combiné à des châteaux, de la marche ou des sports nautiques plutôt qu’à des trajets en train consécutifs. Une base à Betws-y-Coed ou à proximité vous place à portée de la ligne de la Conwy Valley, des termini du Ffestiniog et du Welsh Highland à Porthmadog, et des points de départ du Snowdon, tous à 30-45 minutes de route.

Un itinéraire réaliste de trois jours centré sur les chemins de fer

Pour les visiteurs qui souhaitent vraiment privilégier les chemins de fer de la région par rapport aux autres attractions du nord du pays de Galles, une structure de trois jours fonctionne mieux que d’essayer de tout compresser en une seule journée épuisante. Jour un : basez-vous près de Llanberis, empruntez le Snowdon Mountain Railway le matin quand les chances météo sont les meilleures, et passez l’après-midi au National Slate Museum ou sur le lac Padarn. Jour deux : conduisez jusqu’à Caernarfon, empruntez le Welsh Highland Railway jusqu’à Porthmadog (ou une section plus courte si l’aller-retour complet de 4h30 semble excessif), et explorez le château de Caernarfon avant le départ ou après le retour.

Jour trois : empruntez le Ffestiniog Railway depuis Porthmadog, descendez à Blaenau Ffestiniog pour les attractions de Zip World Llechwedd, puis continuez par la ligne de la Conwy Valley jusqu’à la côte, en terminant la soirée à Conwy ou Llandudno. Cette structure évite le piège de trop conduire entre les sites en une seule journée, et utilise les points d’échange naturels — Porthmadog et Blaenau Ffestiniog — autour desquels les chemins de fer eux-mêmes sont construits.

Le Llangollen Railway se situe géographiquement un peu à l’écart de ce noyau central de Snowdonia, plus près de Wrexham et de la frontière anglaise, et s’intègre plus naturellement à une journée séparée centrée sur le pont-aqueduc de Pontcysyllte et la vallée de la Dee plutôt que d’être casé dans un itinéraire centré sur Snowdonia.

Accessibilité sur l’ensemble du réseau

L’accessibilité varie sensiblement entre ces lignes, et il vaut la peine de vérifier les spécificités avant de supposer que l’une d’elles conviendra à un utilisateur de fauteuil roulant ou à une personne à mobilité réduite sans planification préalable. La ligne de la Conwy Valley, en tant que service standard de Transport for Wales, offre en général l’accès de plain-pied le plus cohérent dans ses plus grandes gares, bien que les petits arrêts ruraux soient plus rudimentaires.

Le matériel roulant largement moderne du Welsh Highland Railway tend à offrir un accueil un peu meilleur que les voitures d’époque plus anciennes présentes sur certaines parties des lignes Ffestiniog et Llangollen, bien que cela varie selon le service précis. Le Snowdon Mountain Railway peut accueillir des utilisateurs de fauteuil roulant sur certains services avec préavis, et Hafod Eryri au sommet a été conçu avec des zones de vue accessibles à l’esprit. Aucune de ces lignes ne devrait être considérée comme entièrement accessible sans confirmation directe de l’exploitant avant une visite, car le matériel roulant historique en particulier a souvent des portes étroites, des marches hautes ou aucune rampe dans les petites gares.

Ce qu’aucune de ces lignes ne vous dira d’emblée

La météo affecte chacun de ces chemins de fer à des degrés divers, mais pas également. Le Snowdon Mountain Railway est de loin le plus exposé au risque d’annulation et de rebroussement en raison de son altitude ; les autres, traversant des vallées plutôt que des sommets montagneux, sont comparativement plus résistants aux intempéries, bien qu’une forte pluie ou un vent violent puisse encore perturber l’un ou l’autre lors d’une mauvaise journée.

Aucune des lignes historiques ne fonctionne à service quotidien complet toute l’année — la plupart réduisent drastiquement leur activité ou ferment entièrement pendant les mois d’hiver hors trains spéciaux de Noël — donc si vous voyagez entre novembre et février, vérifiez soigneusement les jours d’exploitation avant d’intégrer une visite ferroviaire à vos plans, et envisagez la ligne de la Conwy Valley, qui, en tant que service ferroviaire national standard, maintient un horaire hivernal plus cohérent (bien que réduit) que ses voisines historiques.

Meilleure saison pour privilégier chaque ligne

Le printemps apporte les jacinthes des bois dans les sections boisées du Ffestiniog et du Llangollen Railway et les meilleures chances de vues dégagées sur le sommet du Snowdon depuis le Mountain Railway avant que les foules estivales ne s’installent. L’été est la haute saison sur les cinq lignes, avec les horaires les plus complets mais aussi les foules les plus denses, les ventes de billets les plus rapides et le plus grand risque d’une journée chaude et claire au niveau de la vallée masquant des conditions véritablement différentes en altitude sur le Snowdon.

L’automne est sans doute la saison la plus sous-estimée pour les chemins de fer de la région : les vallées boisées le long des lignes Ffestiniog, Welsh Highland, Llangollen et Conwy Valley prennent toutes une teinte or et cuivre saisissante, les foules s’amincissent nettement après la fin des vacances scolaires d’été, et les galas à vapeur des lignes historiques se concentrent souvent dans cette saison intermédiaire. L’hiver restreint considérablement le champ des possibles — le Snowdon Mountain Railway ferme entièrement, les lignes historiques réduisent leur activité à des trains de Noël occasionnels, et seule la ligne de la Conwy Valley, en tant que service ferroviaire national standard, conserve quelque chose qui ressemble à un horaire normal, en faisant le choix par défaut pour une expérience ferroviaire du nord du pays de Galles entre novembre et février.

Au-delà des cinq lignes principales : Bala Lake et Talyllyn

Pour les visiteurs séjournant plus longtemps au pays de Galles ou prolongeant un voyage plus au sud, deux chemins de fer historiques supplémentaires se situent juste en dehors d’un rayon réaliste d’excursion d’une journée depuis Chester, mais méritent d’être connus. Le Bala Lake Railway parcourt un court itinéraire à voie étroite le long du Llyn Tegid (lac Bala), le plus grand lac naturel du pays de Galles, à environ une heure au sud du noyau de Snowdonia couvert ici.

Le Talyllyn Railway, près de Tywyn sur la côte de Cardigan Bay, détient la distinction d’être le premier chemin de fer préservé par des bénévoles au monde, en 1951, précédant même l’effort de préservation du Ffestiniog Railway de plusieurs années et fondant ainsi effectivement tout le mouvement des chemins de fer historiques qui a par la suite sauvé des dizaines de lignes à travers la Grande-Bretagne. Les deux valent véritablement le détour si vous parcourez le pays de Galles plus largement plutôt que de vous concentrer spécifiquement sur le noyau accessible depuis Chester couvert dans ce guide, bien qu’aucun des deux ne s’intègre de façon réaliste à une seule journée d’excursion depuis Chester aux côtés des cinq lignes principales.

Se rendre dans la région depuis Chester

Les cinq lignes sont accessibles depuis Chester en une demi-journée de trajet, bien que l’accès varie : la ligne de la Conwy Valley et le Llangollen Railway se connectent raisonnablement bien au propre réseau ferroviaire de Chester via Llandudno Junction ou Ruabon respectivement, tandis que Llanberis, Porthmadog et Caernarfon sont plus réalistement atteints en voiture étant donné l’absence de liaisons ferroviaires directes vers ces villes. Consultez notre guide des excursions en train depuis Chester et notre guide se déplacer à Chester et dans la région pour la vue d’ensemble plus large des transports.

Planification budgétaire sur les cinq lignes

Pour une idée approximative du coût total par personne, la ligne de la Conwy Valley est de loin la moins chère, à 10-15 £ pour un aller-retour dans la journée, puisqu’elle fonctionne aux tarifs ferroviaires nationaux standard plutôt qu’à des tarifs historiques. Le Llangollen Railway se situe juste après, à environ 18-22 £ l’aller-retour. Le Ffestiniog Railway tourne autour de 34-40 £, le Welsh Highland Railway 45-55 £ pour l’itinéraire complet, et le Snowdon Mountain Railway arrive en tête à 37-55 £ selon le type de locomotive, reflétant à la fois son ingénierie unique à crémaillère et son statut de seul moyen d’atteindre le sommet réel.

Une famille de quatre personnes faisant les cinq lignes au cours d’un séjour multi-jours devrait budgétiser réalistement plusieurs centaines de livres rien qu’en tarifs ferroviaires, avant la nourriture, le stationnement et toute attraction combinée comme Zip World ou les excursions en canoë de l’aqueduc — à prendre en compte dans un budget global de voyage dans le nord du pays de Galles, aux côtés de l’hébergement et de la location de voiture ou du carburant.

Erreurs courantes sur les cinq lignes

L’erreur la plus fréquente commise par les visiteurs avec les chemins de fer de cette région est de les traiter comme interchangeables, alors qu’en pratique chacun exige un niveau différent d’engagement en temps et en argent. Une deuxième erreur courante est de ne pas vérifier si un jour précis choisi a effectivement des trains en circulation — aucune de ces lignes, hormis le service standard de la Conwy Valley, ne fonctionne à horaire quotidien complet toute l’année, et les interruptions sont particulièrement fréquentes hors de la saison principale d’avril à octobre.

Enfin, les visiteurs sous-estiment parfois les distances de conduite entre les sites, supposant que, parce que tout se trouve « à Snowdonia », tout doit être proche, alors qu’en réalité Llanberis, Porthmadog, Caernarfon et Llangollen sont répartis sur une zone considérablement plus vaste qu’un premier coup d’œil sur une carte ne le suggère.

Meilleures expériences

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