Guide du Welsh Highland Railway
Quelle est la longueur du Welsh Highland Railway et que montre-t-il ?
Le Welsh Highland Railway parcourt environ 40 km entre Caernarfon et Porthmadog, la plus longue ligne patrimoniale à voie étroite de Grande-Bretagne, passant directement sous le versant ouest du Snowdon. Un trajet aller complet prend environ 2 heures, avec des tarifs aller-retour pour l'itinéraire complet typiquement à 45-55 £ pour les adultes.
Le plus long chemin de fer patrimonial à voie étroite de Grande-Bretagne
Le Welsh Highland Railway est une réussite moderne bâtie sur de vieilles fondations. Un précédent Welsh Highland Railway a fonctionné par intermittence au début du XXe siècle avant de fermer en 1937, ses rails démontés et largement oubliés pendant des décennies. Le chemin de fer actuel a été reconstruit par étapes à partir des années 1990 par la même organisation qui gère le Ffestiniog Railway, réutilisant des sections du tracé d’origine et achevant l’itinéraire complet de 40 km entre Caernarfon et Porthmadog en 2011 — une entreprise d’ingénierie réellement importante, incluant un nouveau pont à travers le col d’Aberglaslyn et une section de tunnel qu’il a fallu rouvrir après des décennies d’inutilisation.
Le résultat est le plus long chemin de fer patrimonial à voie étroite de Grande-Bretagne, et sans doute le plus spectaculaire sur le plan paysager des lignes à vapeur du Nord du Pays de Galles, car contrairement à l’itinéraire du Ffestiniog à travers une vallée boisée, le Welsh Highland traverse une campagne montagneuse bien plus ouverte, passant directement sous le versant ouest du Snowdon lui-même entre Rhyd Ddu et Beddgelert.
Une première vie difficile, et une longue reconstruction contestée
Le Welsh Highland Railway d’origine, formé en 1922 par la fusion de lignes antérieures en échec, ne fut jamais commercialement viable. Il connut des difficultés financières tout au long de sa courte existence, ferma au trafic voyageurs en 1936, perdit son dernier trafic de fret l’année suivante, et fut formellement abandonné en 1941 quand ses rails furent réquisitionnés pour l’effort de guerre — un sort commun pour les lignes secondaires en difficulté durant la Seconde Guerre mondiale. Pendant un demi-siècle ensuite, le tracé resta à l’abandon, repris par endroits par des terres agricoles et forestières.
La renaissance moderne, débutant sérieusement dans les années 1990, ne fut pas sans controverse. Reconstruire la ligne nécessita de négocier avec les propriétaires fonciers le long des 40 km entiers de l’itinéraire, de sécuriser des financements gallois et européens, et — de façon plus conflictuelle — de résoudre un long différend sur la question de savoir si la ligne reconstruite devait se terminer à l’intérieur de Caernarfon en utilisant une section de tracé également convoitée à d’autres fins. L’achèvement de l’itinéraire complet en 2011, se connectant sans interruption à Porthmadog avec le Ffestiniog Railway sous gestion commune, représenta l’un des plus grands projets de reconstruction ferroviaire entrepris n’importe où en Grande-Bretagne à l’époque moderne.
Itinéraire et ce que vous verrez
Au départ de Caernarfon, les trains partent d’une gare à quelques minutes à pied du château de Caernarfon et des remparts médiévaux de la ville, grimpant graduellement à travers des terres agricoles avant d’entrer dans un véritable paysage de montagne autour de Waunfawr et Rhyd Ddu, où le sommet du Snowdon est visible par temps clair, s’élevant directement au-dessus de la ligne — sans doute une meilleure vue de la montagne que celle depuis Llanberis même, car vous observez le sommet sous un angle différent à travers une lande ouverte.
La ligne descend ensuite à travers le col d’Aberglaslyn, une gorge étroite et boisée qui est l’un des tronçons de chemin de fer les plus photographiés du Pays de Galles, avant d’atteindre Beddgelert (un arrêt intéressant en soi, avec la tombe légendaire de Gelert le fidèle chien à quelques pas de la gare) puis enfin Porthmadog, où elle se connecte directement au Ffestiniog Railway.
Un trajet aller complet prend environ 2 heures ; l’aller-retour, faisable en une seule (longue) journée, prend 4 à 4h30 de pur temps de trajet avant d’ajouter des arrêts. La plupart des visiteurs font soit la totalité du trajet dans un sens et reviennent par la route ou en bus, soit choisissent une section plus courte — Caernarfon-Beddgelert, ou Beddgelert-Porthmadog — plutôt que de s’engager sur l’aller-retour complet uniquement en train.
Beddgelert et la légende de Gelert
Beddgelert est sans doute le plus joli village de tout l’itinéraire, un ensemble de cottages en pierre au confluent de deux rivières, et il tire son nom (signifiant « la tombe de Gelert ») d’une légende très aimée mais presque certainement inventée : un prince gallois du XIIIe siècle, Llywelyn le Grand, serait rentré de la chasse pour trouver le berceau de son bébé renversé et son fidèle chien Gelert couvert de sang, aurait tué le chien dans un accès de rage en supposant qu’il avait attaqué l’enfant, puis aurait découvert le bébé vivant et un loup mort à proximité — réalisant trop tard que Gelert avait en réalité sauvé l’enfant.
Les historiens considèrent généralement la tombe elle-même, et l’histoire qui y est attachée, comme une invention touristique de l’époque géorgienne plutôt qu’une véritable histoire médiévale, mais elle reste une courte marche populaire et doucement mélancolique depuis le centre du village, quelle que soit son authenticité, et cela n’a pas empêché des générations de visiteurs de faire le pèlerinage.
Le col d’Aberglaslyn en détail
S’il y a une section de ce chemin de fer qui mérite de planifier son choix de siège autour d’elle, c’est le col d’Aberglaslyn, une gorge étroite et escarpée où l’Afon Glaslyn se fraie un passage entre des parois rocheuses suffisamment rapprochées par endroits pour que les constructeurs ferroviaires victoriens d’origine aient dû dynamiter et creuser un tunnel plutôt que de simplement poser des rails. La reconstruction moderne a réutilisé une grande partie de ce tracé d’origine, y compris un court tunnel qui était muré et oublié pendant des décennies avant que les équipes de restauration ne le rouvrent dans les années 2000.
Les trains ralentissent nettement sur ce tronçon, en partie pour la sécurité dans les virages serrés et en partie, on peut le soupçonner, parce que les opérateurs savent que c’est la section que chaque passager veut avoir le temps de photographier. La rivière en contrebas coule d’un vert turquoise saisissant par bonne lumière, alimentée par des minéraux drainant depuis le pays ardoisier plus en amont de la vallée, et la combinaison de roche, d’eau et de fumée de locomotive à vapeur dérivant à travers la gorge est l’image la plus associée à ce chemin de fer dans la photographie touristique. Arrivez appareil photo prêt plutôt que de fouiller pour le trouver une fois déjà dans le passage — le col passe en quelques minutes réellement rapides.
Waunfawr et la section médiane plus tranquille
Entre Caernarfon et Rhyd Ddu, la ligne traverse une campagne agricole plus douce autour de Waunfawr, siège d’un petit centre patrimonial et d’une brasserie locale réputée devenue un arrêt officieux pour les passionnés de chemin de fer combinant une pinte avec l’observation de trains — le pub se trouve assez près de la ligne pour que les locomotives à vapeur qui passent soient clairement audibles depuis son jardin. Cette section médiane est souvent négligée par les visiteurs concentrés sur les vues du Snowdon plus au sud ou le drame du col d’Aberglaslyn près de Porthmadog, mais elle offre un sens utile du paysage agricole en activité que le chemin de fer traverse sur une grande partie de son parcours, un contraste avec le paysage de montagne et de gorge plus spectaculaire de part et d’autre.
Tarifs et réservation
Les tarifs adultes aller-retour pour l’itinéraire complet Caernarfon-Porthmadog s’élèvent typiquement à 45-55 £, avec des tarifs point-à-point plus courts disponibles pour des trajets partiels (utile si vous ne voulez rouler que sur la section du col d’Aberglaslyn, par exemple). Des billets combinés couvrant à la fois le Welsh Highland et le Ffestiniog Railway existent pour les visiteurs faisant les deux lignes dans une période donnée, ce qui revient moins cher que d’acheter chaque billet séparément si vous passez une journée complète sur les rails. Les enfants voyagent généralement à environ la moitié du tarif adulte.
Les trains circulent quotidiennement pendant la principale saison estivale avec un horaire réduit en intersaison et une exploitation hivernale très limitée, surtout autour des trains spéciaux de Noël. Les week-ends d’été de pointe peuvent afficher complet sur les créneaux de départ populaires, donc réserver quelques jours à l’avance est sensé plutôt que de supposer que vous pourrez vous présenter et embarquer.
Caernarfon : mérite un vrai arrêt, pas seulement une gare
Caernarfon mérite plus de temps que ne lui en accordent la plupart des visiteurs avant ou après leur train. Le château de Caernarfon, construit par Édouard Ier à la fin du XIIIe siècle comme la déclaration la plus puissante de sa conquête du Pays de Galles, est l’un des châteaux médiévaux les mieux préservés de Grande-Bretagne et un site du patrimoine mondial de l’UNESCO aux côtés de Conwy, Beaumaris et Harlech. Les remparts médiévaux de la ville, largement intacts, sont praticables à pied à part entière, et la promenade du port le long du détroit de Menai offre de belles vues sur Anglesey.
La visite guidée à pied du Caernarfon historique couvre l’enceinte du château et les remparts de la ville en environ 1h30, une façon sensée de voir les temps forts si le départ de votre train limite votre temps. Si vous arrivez via Holyhead (passagers de croisière, par exemple), la visite guidée du château de Caernarfon avec billet d’entrée depuis Holyhead combine le transfert et la visite du château en une seule réservation.
S’y rendre depuis Chester
Caernarfon n’a pas de ligne ferroviaire directe — la gare principale la plus proche est Bangor, reliée à Caernarfon par un bus régulier (environ 30 minutes) depuis la fermeture de la ligne secondaire d’origine en 1970. Depuis Chester, l’itinéraire réaliste est le train jusqu’à Bangor (environ 1h15) puis le bus, ou conduire tout le trajet via l’A55 en environ 1h30 à 1h45. La plupart des visiteurs conduisent, en particulier s’ils combinent le chemin de fer avec le château et d’autres arrêts du Nord du Pays de Galles en une seule journée.
Le combiner avec le Snowdon et la côte
Comme le Welsh Highland Railway passe si près du versant ouest du Snowdon, il se combine naturellement avec une journée plus large au Snowdonia plutôt que de rester isolé. La gare de Rhyd Ddu se trouve au départ du Rhyd Ddu Path, l’un des itinéraires les plus tranquilles vers le sommet de la montagne, couvert dans notre guide des itinéraires de randonnée du Snowdon, et des randonneurs utilisent parfois le chemin de fer pour rejoindre ou quitter le point de départ plutôt que de se garer aux deux extrémités.
Si vous passez deux ou trois jours dans la région plutôt qu’une seule excursion précipitée, notre itinéraire de trois jours Chester et Nord du Pays de Galles et notre itinéraire d’aventure au Snowdonia intègrent tous deux assez de temps pour parcourir une section significative de la ligne sans en faire une simple case à cocher.
Expérience à bord et ce qu’il faut emporter
Les voitures sont de construction moderne dans le style des lignes patrimoniales à voie étroite, généralement plus spacieuses et confortables que certains des wagons d’époque victorienne trouvés sur le Ffestiniog Railway, car une grande partie du matériel roulant du Welsh Highland a été construit ou substantiellement reconstruit spécialement durant la reconstruction des années 1990-2010 plutôt qu’hérité de la ligne d’origine du début du XXe siècle. Certains services incluent une voiture-bar licenciée et des rafraîchissements légers ; vérifiez l’horaire précis pour savoir quels trains proposent de la restauration, car ce n’est pas le cas de tous les départs. Emportez un appareil photo chargé et prêt pour la section du col d’Aberglaslyn en particulier, largement considérée comme les meilleures minutes de chemin de fer panoramique du Nord du Pays de Galles.
Météo et considérations saisonnières
Traversant surtout des vallées et des pentes de montagne plus basses plutôt que jusqu’à un sommet, le Welsh Highland Railway est nettement plus résistant à la météo que le Snowdon Mountain Railway, bien que les sections de lande plus exposées autour de Rhyd Ddu puissent tout de même être affectées par un vent fort les jours difficiles. Le printemps et le début de l’été offrent la meilleure chance de vues dégagées sur le Snowdon lui-même depuis le train ; les couleurs automnales le long de la section boisée du col d’Aberglaslyn rivalisent avec tout ce qu’offre la ligne du Ffestiniog. L’exploitation hivernale se limite largement aux trains spéciaux de Noël, donc c’est très clairement une activité de printemps à automne pour la plupart des visiteurs.
Comparaison honnête avec le Ffestiniog Railway
Si vous ne pouvez parcourir qu’une seule ligne à voie étroite dans cette partie du Snowdonia, le choix se résume généralement à une préférence de paysage. Le Welsh Highland offre des vues montagneuses ouvertes et le col d’Aberglaslyn réellement spectaculaire ; le Ffestiniog offre l’histoire plus ancienne, la spirale de Dduallt, et un trajet plus court et moins engageant.
Faire les deux en une journée n’est réaliste que si vous partez tôt et acceptez une longue journée passée surtout assis dans des trains plutôt qu’à explorer à pied — voir notre guide du Ffestiniog Railway pour la comparaison directe, et notre aperçu des chemins de fer patrimoniaux du Nord du Pays de Galles pour voir comment les deux s’intègrent aux côtés de Llangollen et de la ligne de la vallée de la Conwy.
Attrape-touristes et notes de prix honnêtes
La ville de Caernarfon, étant elle-même une attraction touristique majeure grâce au château, compte quelques zones de stationnement proches de la gare et du château qui facturent nettement plus que les parkings municipaux à quelques minutes de marche plus loin — cela vaut la peine de vérifier rapidement la signalétique plutôt que de payer le premier tarif proposé. Les prix de la nourriture et des souvenirs immédiatement à l’extérieur des portes du château et de la gare sont eux aussi quelque peu plus élevés qu’à quelques rues plus loin dans la rue commerçante ordinaire de la ville, un schéma commun à la plupart des villes historiques très visitées plutôt que quelque chose de spécifique à Caernarfon.
Erreurs courantes à éviter
L’erreur de planification la plus courante est de sous-estimer la durée que prend l’aller-retour complet — à 4-4h30 de pur temps de trajet, tenter le complet Caernarfon-Porthmadog aller-retour en une seule journée aux côtés d’autres activités comme le château de Caernarfon ou Portmeirion signifie généralement choisir l’un ou l’autre, pas les deux, à moins d’être prêt pour une journée réellement longue avec peu de temps pour réellement explorer l’une ou l’autre extrémité. Une deuxième erreur courante est de supposer que Beddgelert, à peu près à mi-parcours, n’offre qu’un rapide arrêt de cinq minutes ; le village et la marche vers la tombe de Gelert remplissent confortablement 45 minutes à une heure, et se précipiter fait manquer une grande partie de ce qui rend la ligne intéressante à parcourir.
Accessibilité
Comme une grande partie du matériel roulant du Welsh Highland Railway a été construite exprès durant la reconstruction des années 1990-2010 plutôt qu’héritée de wagons vintage vieux de décennies, l’accessibilité est généralement quelque peu meilleure que sur certaines des lignes patrimoniales plus anciennes de la région, avec certaines voitures offrant un embarquement de plain-pied ou par rampe et des espaces dédiés pour fauteuils roulants. Cela varie tout de même selon le service précis et le matériel roulant affecté le jour même, donc confirmez directement auprès du chemin de fer si l’accessibilité est une exigence ferme pour votre visite, et prévoyez du temps supplémentaire à Caernarfon ou Porthmadog pour que le personnel aide à l’embarquement.
Notes pratiques
Toilettes et rafraîchissements légers sont disponibles sur les services plus longs mais pas garantis sur chaque train, donc vérifiez avant d’embarquer si cela compte pour votre trajet. Comme pour toutes les lignes patrimoniales de la région, la météo arrête rarement les services purement et simplement à cette altitude plus basse, mais des couches restent utiles à emporter, car le chauffage des voitures peut être inconsistant sur certains matériels roulants, en particulier durant les mois d’intersaison où les températures varient plus que ne le suggèrent les prévisions diurnes à Caernarfon ou Porthmadog.
Verdict honnête
Parmi les lignes à voie étroite de la région, le Welsh Highland Railway est celui qui plaide le plus fort pour lui-même sur le seul plan du paysage. La combinaison de vues ouvertes sur le Snowdon autour de Rhyd Ddu et du col d’Aberglaslyn réellement spectaculaire lui donne une variété que les lignes plus courtes du Ffestiniog et plus douces de Llangollen n’égalent pas tout à fait, et la reconstruction moderne fait que le matériel roulant et l’infrastructure semblent moins improvisés que certains des projets de préservation plus anciens de la région.
La contrepartie est le temps et le coût : à 40 km et jusqu’à 4h30 pour un aller-retour complet, il exige un engagement plus important que toute autre ligne patrimoniale couverte ici, et fonctionne mieux comme pièce maîtresse d’une journée complète plutôt que comme complément rapide casé entre d’autres attractions. Traitez-le en conséquence, associez-le au château de Caernarfon d’un côté ou à Portmeirion près de Porthmadog de l’autre, et il mérite sa réputation comme l’une des meilleures sorties du Nord du Pays de Galles pour quiconque a un véritable intérêt pour les trains, les montagnes, ou les deux.
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