Guida alla Welsh Highland Railway
Quanto è lunga la Welsh Highland Railway e cosa si vede?
La Welsh Highland Railway percorre circa 25 miglia tra Caernarfon e Porthmadog, la più lunga linea storica a scartamento ridotto della Gran Bretagna, passando direttamente sotto il versante occidentale dello Snowdon. Un viaggio completo di sola andata richiede circa 2 ore, con tariffe di andata e ritorno per il percorso completo tipicamente di £45-55 per adulto.
La più lunga ferrovia storica a scartamento ridotto della Gran Bretagna
La Welsh Highland Railway è una moderna storia di successo costruita su vecchie fondamenta. Un’earlier Welsh Highland Railway operò in modo discontinuo nel primo Novecento prima di chiudere nel 1937, con i binari smantellati e in gran parte dimenticati per decenni. L’attuale ferrovia fu ricostruita a tappe a partire dagli anni ‘90 dalla stessa organizzazione che gestisce la Ffestiniog Railway, riutilizzando sezioni del tracciato originale e completando l’intero percorso di 25 miglia tra Caernarfon e Porthmadog nel 2011 — un’impresa ingegneristica genuinamente grande, che ha incluso un nuovo ponte sul Passo di Aberglaslyn e una sezione in galleria che dovette essere riaperta dopo decenni di abbandono.
Il risultato è la più lunga ferrovia storica a scartamento ridotto della Gran Bretagna, e probabilmente la più drammatica dal punto di vista panoramico tra le linee a vapore del North Wales, perché a differenza del percorso boscoso della Ffestiniog, la Welsh Highland attraversa una campagna montana molto più aperta, passando direttamente sotto il fianco occidentale dello stesso Snowdon tra Rhyd Ddu e Beddgelert.
Una prima vita travagliata, e una lunga ricostruzione contesa
L’originale Welsh Highland Railway, formata nel 1922 dalla fusione di linee precedenti fallite, non fu mai un successo commerciale. Faticò finanziariamente per tutta la sua breve esistenza, chiuse al traffico passeggeri nel 1936, perse il suo ultimo traffico merci l’anno seguente, e fu formalmente abbandonata nel 1941 quando le sue rotaie furono requisite per lo sforzo bellico — un destino comune per le linee secondarie in difficoltà durante la Seconda Guerra Mondiale. Per mezzo secolo dopo, il tracciato rimase in stato di abbandono, riconquistato in alcuni tratti da terreni agricoli e forestali.
La rinascita moderna, iniziata seriamente negli anni ‘90, non fu priva di controversie. Ricostruire la linea richiese la negoziazione con i proprietari terrieri lungo l’intero percorso di 25 miglia, la raccolta di fondi da fonti gallesi ed europee, e — in modo più controverso — la risoluzione di una disputa di lunga data su se la linea ricostruita dovesse terminare dentro Caernarfon usando una sezione di tracciato voluta anche per altri scopi. Il completamento finale del percorso completo nel 2011, che si collega senza soluzione di continuità a Porthmadog con la Ffestiniog Railway sotto una gestione congiunta, rappresentò uno dei più grandi progetti di ricostruzione ferroviaria intrapresi ovunque in Gran Bretagna in tempi moderni.
Il percorso e cosa vedrete
Partendo da Caernarfon, i treni lasciano una stazione a breve distanza a piedi dal Castello di Caernarfon e dalle mura medievali della città, salendo gradualmente attraverso terreni agricoli prima di entrare in un vero paesaggio montano attorno a Waunfawr e Rhyd Ddu, dove la vetta dello Snowdon è visibile in una giornata serena, sorgendo direttamente sopra la linea — probabilmente una vista migliore della montagna di quella che si ha dentro Llanberis stessa, poiché state osservando la vetta da un’angolazione diversa attraverso brughiere aperte.
La linea poi scende attraverso il Passo di Aberglaslyn, una gola stretta e boscosa che è uno dei tratti ferroviari più fotografati del Galles, prima di raggiungere Beddgelert (una sosta che merita di per sé, con la leggendaria tomba di Gelert, il cane fedele, a breve distanza a piedi dalla stazione) e infine Porthmadog, dove si collega direttamente con la Ffestiniog Railway.
Un viaggio completo di sola andata richiede circa 2 ore; l’andata e ritorno completo, fattibile in un’unica (lunga) giornata, richiede 4-4,5 ore di puro tempo di viaggio prima di aggiungere qualsiasi sosta. La maggior parte dei visitatori percorre l’intera lunghezza in un senso e torna su strada o in bus, oppure sceglie una sezione più breve — Caernarfon-Beddgelert, o Beddgelert-Porthmadog — anziché impegnarsi nell’intero andata e ritorno solo in treno.
Beddgelert e la leggenda di Gelert
Beddgelert è probabilmente il villaggio più grazioso dell’intero percorso, un gruppo di cottage in pietra alla confluenza di due fiumi, e prende il nome (che significa “la tomba di Gelert”) da una leggenda molto amata ma quasi certamente inventata: che un principe gallese del XIII secolo, Llywelyn il Grande, tornò dalla caccia trovando la culla del suo bambino rovesciata e il suo fedele cane Gelert coperto di sangue, uccise il cane in un impeto di rabbia presumendo che avesse attaccato il bambino, poi scoprì il bambino vivo e un lupo morto nelle vicinanze — rendendosi conto troppo tardi che Gelert aveva in realtà salvato il bambino.
Gli storici generalmente considerano la tomba stessa, e la storia ad essa legata, un’invenzione turistica di epoca georgiana piuttosto che una vera storia medievale, ma resta una breve passeggiata popolare e delicatamente malinconica dal centro del villaggio indipendentemente dalla sua autenticità, e questo non ha fermato generazioni di visitatori dal fare il pellegrinaggio.
Il Passo di Aberglaslyn in maggior dettaglio
Se c’è una sezione di questa ferrovia attorno a cui vale la pena pianificare la scelta del posto, è il Passo di Aberglaslyn, una gola stretta e ripida dove l’Afon Glaslyn si fa strada tra pareti rocciose abbastanza vicine in alcuni punti da costringere i costruttori ferroviari vittoriani originali a far brillare la roccia e scavare gallerie anziché semplicemente posare i binari. La ricostruzione moderna ha riutilizzato gran parte di questo allineamento originale, inclusa una breve galleria che era stata murata e dimenticata per decenni prima che le squadre di restauro la riaprissero negli anni 2000.
I treni rallentano notevolmente in questo tratto, in parte per sicurezza sulle curve strette e in parte, si sospetta, perché gli operatori sanno che è la sezione che ogni passeggero vuole tempo per fotografare. Il fiume sottostante scorre di un sorprendente verde-turchese con buona luce, alimentato da minerali che drenano dal paese dell’ardesia più a monte, e la combinazione di roccia, acqua e fumo della locomotiva a vapore che si dirada nella gola è l’immagine singola più associata a questa ferrovia nella fotografia turistica. Arrivate con la macchina fotografica già pronta anziché cercarla mentre siete già dentro — il passo scorre in pochi minuti genuinamente veloci.
Waunfawr e la più tranquilla sezione centrale
Tra Caernarfon e Rhyd Ddu, la linea attraversa una campagna agricola più dolce attorno a Waunfawr, sede di un piccolo centro storico e di un birrificio locale ben considerato diventato una sosta non ufficiale per gli appassionati di ferrovie che combinano una pinta con l’osservazione dei treni — il pub si trova abbastanza vicino alla linea che le locomotive a vapore in transito sono chiaramente udibili dal suo giardino della birra. Questa sezione centrale viene spesso trascurata dai visitatori concentrati sulle viste dello Snowdon più a sud o sul dramma del Passo di Aberglaslyn vicino a Porthmadog, ma offre un utile senso del paesaggio agricolo di lavoro che la ferrovia attraversa per gran parte della sua lunghezza, un contrasto rispetto ai paesaggi montani e di gola più drammatici su entrambi i lati.
Tariffe e prenotazioni
Le tariffe adulti di andata e ritorno per il percorso completo Caernarfon-Porthmadog costano tipicamente £45-55, con tariffe più brevi punto-a-punto disponibili per viaggi parziali (utile se volete percorrere solo la sezione del Passo di Aberglaslyn, per esempio). Esistono biglietti combinati che coprono sia la Welsh Highland sia la Ffestiniog Railway per i visitatori che fanno entrambe le linee entro un periodo prefissato, il che risulta più economico che acquistarle separatamente se trascorrete un’intera giornata sui binari. I bambini viaggiano generalmente a circa metà della tariffa adulti.
I treni operano quotidianamente durante la stagione estiva principale con un orario ridotto nei mesi intermedi e un’operatività invernale molto limitata, per lo più attorno a speciali natalizi. I weekend di punta estivi possono esaurirsi negli orari di partenza più popolari, quindi prenotare con qualche giorno di anticipo è sensato anziché presumere di poter presentarsi e salire.
Caernarfon: merita una sosta completa, non solo una stazione
Caernarfon merita più tempo di quanto le concedano la maggior parte dei visitatori prima o dopo il loro treno. Il Castello di Caernarfon, costruito da Edoardo I alla fine del XIII secolo come la dichiarazione più potente della sua conquista del Galles, è uno dei castelli medievali meglio conservati della Gran Bretagna e un sito Patrimonio Mondiale UNESCO insieme a Conwy, Beaumaris e Harlech. Le mura medievali della città, in gran parte intatte, sono percorribili di per sé, e la passeggiata sul porto lungo lo Stretto di Menai offre buone viste verso Anglesey.
Il tour guidato a piedi della storica Caernarfon copre il recinto del castello e le mura cittadine in circa 1,5 ore, un modo sensato di vedere i punti salienti se la partenza del treno limita il vostro tempo. Se arrivate via Holyhead (passeggeri di crociera, per esempio), il tour guidato del Castello di Caernarfon con biglietto d’ingresso da Holyhead combina il trasferimento e la visita al castello in un’unica prenotazione.
Come arrivare da Chester
Caernarfon non ha una linea ferroviaria diretta — la stazione principale più vicina è Bangor, collegata a Caernarfon da un bus regolare (circa 30 minuti) da quando la linea diramata originale chiuse nel 1970. Da Chester, il percorso realistico è il treno per Bangor (circa 1 ora e 15 minuti) poi il bus, oppure guidare l’intero tragitto via la A55 in circa 1 ora e 30-45 minuti. La maggior parte dei visitatori guida, in particolare se combinano la ferrovia con il castello e altre soste nel North Wales in un’unica giornata.
Combinarla con lo Snowdon e la costa
Poiché la Welsh Highland Railway corre così vicino al lato occidentale dello Snowdon, si abbina naturalmente a una giornata più ampia nel Snowdonia anziché stare da sola. La stazione di Rhyd Ddu si trova all’inizio del Rhyd Ddu Path, uno dei percorsi più tranquilli verso la vetta trattati nella nostra guida ai sentieri escursionistici dello Snowdon, e gli escursionisti a volte usano la ferrovia per raggiungere o tornare dal punto di partenza anziché parcheggiare a entrambe le estremità.
Se trascorrete due o tre giorni nella regione anziché un’unica gita frettolosa, il nostro itinerario di tre giorni Chester e North Wales e l’itinerario avventura nel Snowdonia prevedono entrambi abbastanza tempo per percorrere un tratto significativo della linea senza trattarla come un semplice adempimento.
Esperienza a bordo e cosa portare
Le carrozze sono di costruzione moderna in stile ferrovie storiche a scartamento ridotto, generalmente più spaziose e confortevoli di alcune delle vetture d’epoca vittoriana trovate sulla Ffestiniog Railway, poiché gran parte del materiale rotabile della Welsh Highland fu costruito appositamente o sostanzialmente ricostruito durante la ricostruzione degli anni ‘90-2010 anziché ereditato dalla linea originale di inizio Novecento. Alcuni servizi includono una carrozza bar con licenza e rinfreschi leggeri; controllate l’orario specifico per sapere quali treni offrono ristorazione, poiché non tutte le partenze la offrono. Portate una macchina fotografica carica e pronta per la sezione del Passo di Aberglaslyn in particolare, ampiamente considerata i migliori minuti in assoluto di ferrovia panoramica nel North Wales.
Meteo e considerazioni stagionali
Correndo principalmente attraverso valli e versanti montani più bassi anziché fino a una vetta, la Welsh Highland Railway è considerevolmente più resistente al meteo della Snowdon Mountain Railway, sebbene le sezioni di brughiera più esposte attorno a Rhyd Ddu possano comunque essere colpite da vento forte in una giornata brutta. Primavera ed estate inoltrata offrono la migliore probabilità di viste chiare dello stesso Snowdon dal treno; i colori autunnali lungo la sezione boscosa del Passo di Aberglaslyn rivaleggiano con qualsiasi cosa sulla linea Ffestiniog. L’operatività invernale è limitata in gran parte a speciali natalizi, quindi questa è un’attività molto stagionale, da primavera ad autunno, per la maggior parte dei visitatori.
Confronto onesto con la Ffestiniog Railway
Se potete percorrere una sola linea a scartamento ridotto in questa parte del Snowdonia, la scelta di solito si riduce a una preferenza di paesaggio. La Welsh Highland offre viste montane aperte e il genuinamente spettacolare Passo di Aberglaslyn; la Ffestiniog offre la storia più antica, la spirale di Dduallt, e un viaggio più breve e meno impegnativo. Fare entrambe in un giorno è realistico solo se partite presto e accettate una lunga giornata trascorsa per lo più seduti sui treni anziché esplorare a piedi — vedi la nostra guida alla Ffestiniog Railway per il confronto diretto, e la nostra panoramica delle ferrovie storiche del North Wales per come entrambe si inseriscono accanto a Llangollen e alla Conwy Valley Line.
Trappole per turisti e note oneste sui prezzi
La città di Caernarfon, essendo di per sé una grande attrazione turistica grazie al castello, ha una manciata di aree di parcheggio vicino alla stazione ferroviaria e al castello che addebitano notevolmente di più rispetto ai parcheggi comunali a breve distanza a piedi — vale la pena un rapido controllo della segnaletica anziché pagare la prima tariffa offerta. Anche i prezzi di cibo e souvenir immediatamente fuori dai cancelli del castello e dalla stazione ferroviaria sono un po’ più alti rispetto a poche strade più indietro nella via principale ordinaria della città, uno schema comune alla maggior parte delle città storiche molto visitate piuttosto che qualcosa di specifico di Caernarfon.
Errori comuni da evitare
L’errore di pianificazione più comune è sottovalutare quanto tempo richieda l’intero andata e ritorno — a 4-4,5 ore di puro tempo di viaggio, tentare il ritorno completo Caernarfon-Porthmadog in un’unica giornata insieme ad altre attività come il Castello di Caernarfon o Portmeirion di solito significa scegliere l’una o l’altra, non entrambe, a meno che non siate pronti per una giornata genuinamente lunga con poco tempo per esplorare davvero una delle due estremità. Un secondo errore comune è presumere che Beddgelert, all’incirca il punto medio, offra una rapida sosta di cinque minuti; il villaggio e la passeggiata alla tomba di Gelert riempiono comodamente 45 minuti-un’ora, e affrettarsi fa perdere gran parte di ciò che rende la linea degna di essere percorsa.
Accessibilità
Poiché gran parte del materiale rotabile della Welsh Highland Railway fu costruito appositamente durante la ricostruzione degli anni ‘90-2010 anziché ereditato da vetture d’epoca vecchie di decenni, l’accessibilità è generalmente un po’ migliore rispetto ad alcune delle linee storiche più antiche della regione, con alcune carrozze che offrono imbarco senza gradini o con rampa e spazi dedicati per sedie a rotelle. Questo varia comunque a seconda del servizio specifico e del materiale rotabile schierato quel giorno, quindi confermate direttamente con la ferrovia se l’accessibilità è un requisito fermo per la vostra visita, e concedete tempo extra a Caernarfon o Porthmadog affinché il personale possa assistere con l’imbarco.
Note pratiche
Bagni e rinfreschi leggeri sono disponibili sui servizi più lunghi ma non garantiti su ogni treno, quindi controllate prima di salire se questo conta per il vostro viaggio. Come per tutte le linee storiche della regione, il meteo raramente ferma del tutto i servizi a questa altitudine più bassa, ma vale comunque la pena portare strati, poiché il riscaldamento delle carrozze su alcuni materiali rotabili può essere incostante, in particolare nei mesi di mezza stagione quando le temperature oscillano più di quanto suggerisca la previsione diurna a Caernarfon o Porthmadog.
Verdetto onesto
Tra le linee a scartamento ridotto della regione, la Welsh Highland Railway offre l’argomento più forte a proprio favore solo per il paesaggio. La combinazione di viste aperte sullo Snowdon attorno a Rhyd Ddu e il genuinamente spettacolare Passo di Aberglaslyn le dà una varietà che la più breve Ffestiniog e la più dolce Llangollen non eguagliano del tutto, e la ricostruzione moderna significa che il materiale rotabile e le infrastrutture sembrano meno improvvisati di alcuni dei progetti di conservazione più datati della regione.
Il compromesso è tempo e costo: a 25 miglia e fino a 4,5 ore per un ritorno completo, richiede un impegno maggiore di qualsiasi altra linea storica trattata qui, e funziona meglio come fulcro di un’intera giornata anziché una rapida aggiunta incastrata tra altre attrazioni. Trattatela di conseguenza, abbinatela al Castello di Caernarfon da un lato o a Portmeirion vicino a Porthmadog dall’altro, e si guadagna la reputazione di una delle migliori giornate nel North Wales per chiunque abbia un vero interesse per i treni, le montagne, o entrambi.
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