Guia do Welsh Highland Railway
Qual é a extensão do Welsh Highland Railway e o que mostra?
O Welsh Highland Railway percorre cerca de 40 km (25 milhas) entre Caernarfon e Porthmadog, o mais longo comboio histórico de via estreita da Grã-Bretanha, passando diretamente por baixo do lado ocidental do Snowdon. Uma viagem completa só de ida demora cerca de 2 horas, com bilhetes de ida e volta para o percurso completo tipicamente entre £45-£55 para adultos.
O mais longo comboio histórico de via estreita da Grã-Bretanha
O Welsh Highland Railway é uma história de sucesso moderna, construída sobre ossos antigos. Um Welsh Highland Railway anterior operou de forma intermitente no início do século XX, antes de encerrar em 1937, com a sua via levantada e largamente esquecida durante décadas. O comboio atual foi reconstruído por fases a partir da década de 1990 pela mesma organização que gere o Ffestiniog Railway, reaproveitando troços do leito da via original e completando o percurso completo de 40 km entre Caernarfon e Porthmadog em 2011 — um empreendimento de engenharia genuinamente grande, incluindo uma nova ponte através do desfiladeiro de Aberglaslyn e um troço de túnel que teve de ser reaberto após décadas de desuso.
O resultado é o mais longo comboio histórico de via estreita da Grã-Bretanha, e possivelmente o mais dramático paisagisticamente das linhas a vapor do Norte do País de Gales, porque, ao contrário do percurso arborizado de vale do Ffestiniog, o Welsh Highland atravessa uma região montanhosa muito mais aberta, passando diretamente por baixo do flanco ocidental do próprio Snowdon, entre Rhyd Ddu e Beddgelert.
Uma primeira vida conturbada, e uma reconstrução longa e contestada
O Welsh Highland Railway original, formado em 1922 a partir da fusão de linhas anteriores falhadas, nunca foi comercialmente bem-sucedido. Debateu-se financeiramente ao longo da sua curta existência, encerrou ao transporte de passageiros em 1936, perdeu o seu último tráfego de mercadorias no ano seguinte, e foi formalmente abandonado em 1941, quando os seus carris foram requisitados para o esforço de guerra — um destino comum para linhas secundárias em dificuldades durante a Segunda Guerra Mundial. Durante meio século depois disso, o leito da via ficou devoluto, reclamado em partes por terrenos agrícolas e silvicultura.
O renascimento moderno, começando a sério na década de 1990, não foi isento de controvérsia. Reconstruir a linha exigiu negociar com proprietários de terrenos ao longo de todo o percurso de 40 km, garantir financiamento de fontes galesas e europeias, e — mais controversamente — resolver uma longa disputa sobre se o comboio reconstruído deveria terminar dentro de Caernarfon, usando um troço do leito da via também pretendido para outros fins. A conclusão do percurso completo em 2011, ligando-se sem interrupções a Porthmadog com o Ffestiniog Railway, sob gestão conjunta, representou um dos maiores projetos de reconstrução ferroviária alguma vez empreendidos em qualquer lugar da Grã-Bretanha, em tempos modernos.
Percurso e o que vai ver
Partindo de Caernarfon, os comboios saem de uma estação a curta distância a pé do Caernarfon Castle e das muralhas medievais da cidade, subindo gradualmente por terrenos agrícolas antes de entrar em verdadeira paisagem de montanha, à volta de Waunfawr e Rhyd Ddu, onde o cume do Snowdon é visível num dia claro, erguendo-se diretamente acima da linha — possivelmente uma vista da montanha melhor do que a que se tem dentro da própria Llanberis, já que se está a ver o pico a partir de um ângulo diferente, através de charneca aberta.
A linha desce depois pelo desfiladeiro de Aberglaslyn, uma garganta estreita e arborizada, um dos troços de via férrea mais fotografados do País de Gales, antes de chegar a Beddgelert (uma paragem que vale a pena por si só, com a lendária sepultura de Gelert, o cão fiel, a curta distância a pé da estação) e, finalmente, a Porthmadog, onde liga diretamente com o Ffestiniog Railway.
Uma viagem completa só de ida demora cerca de 2 horas; a viagem de ida e volta completa, possível num único dia (longo), demora 4-4,5 horas de puro tempo de viagem, antes de acrescentar quaisquer paragens. A maioria dos visitantes ou faz o percurso completo numa direção e regressa por estrada ou autocarro, ou escolhe um troço mais curto — Caernarfon a Beddgelert, ou Beddgelert a Porthmadog — em vez de se comprometer com a viagem de ida e volta completa apenas de comboio.
Beddgelert e a lenda de Gelert
Beddgelert é possivelmente a aldeia mais bonita de todo o percurso, um conjunto de casas de pedra na confluência de dois rios, e tira o seu nome (que significa “sepultura de Gelert”) de uma lenda muito querida, mas quase certamente inventada: a de que um príncipe galês do século XIII, Llywelyn the Great, regressou de uma caçada para encontrar o berço do seu bebé virado e o seu fiel cão Gelert coberto de sangue, matou o cão num acesso de fúria, presumindo que tinha atacado a criança, e depois descobriu o bebé vivo e um lobo morto por perto — percebendo tarde demais que Gelert tinha, de facto, salvo a criança.
Os historiadores consideram geralmente a própria sepultura, e a história a ela associada, uma invenção turística da era georgiana, e não história medieval genuína, mas continua a ser um passeio curto e ligeiramente melancólico, popular a partir do centro da aldeia, independentemente da sua autenticidade, e isso não impediu gerações de visitantes de fazer a peregrinação.
O desfiladeiro de Aberglaslyn em mais detalhe
Se há um troço deste comboio pelo qual vale a pena planear a escolha de lugar, é o desfiladeiro de Aberglaslyn, uma garganta estreita e de encostas íngremes, onde o Afon Glaslyn se abre caminho entre paredes rochosas suficientemente próximas, em alguns pontos, para que os construtores ferroviários vitorianos originais tivessem de rebentar e escavar túneis, em vez de simplesmente colocar a via. A reconstrução moderna reaproveitou grande parte deste alinhamento original, incluindo um curto túnel que tinha sido tapiado e esquecido durante décadas, antes de as equipas de restauro o reabrirem nos anos 2000.
Os comboios abrandam notavelmente ao longo deste troço, em parte por segurança nas curvas apertadas, e em parte, suspeita-se, porque os operadores sabem que é o troço que todos os passageiros querem tempo para fotografar. O rio abaixo corre num surpreendente verde-turquesa, com boa luz, alimentado por minerais que drenam do país da ardósia mais acima no vale, e a combinação de rocha, água e fumo de locomotiva a vapor a pairar pelo desfiladeiro é a imagem individual mais associada a este comboio na fotografia turística. Chegue com a máquina fotográfica pronta, em vez de a procurar já depois de passar — o desfiladeiro passa em poucos minutos genuinamente rápidos.
Waunfawr e o troço central mais tranquilo
Entre Caernarfon e Rhyd Ddu, a linha atravessa um país agrícola mais suave, à volta de Waunfawr, sede de um pequeno centro patrimonial e de uma cervejaria local bem reputada, que se tornou uma paragem não oficial para entusiastas ferroviários que combinam uma cerveja com observação de comboios — o pub fica suficientemente perto da linha para que as locomotivas a vapor a passar sejam claramente audíveis a partir do seu jardim. Este troço central é muitas vezes ignorado por visitantes concentrados nas vistas do Snowdon mais a sul, ou no drama do desfiladeiro de Aberglaslyn perto de Porthmadog, mas oferece uma noção útil da paisagem agrícola de trabalho que o comboio atravessa durante grande parte do seu percurso, um contraste com a paisagem mais dramática de montanha e desfiladeiro de ambos os lados.
Tarifas e reservas
As tarifas de ida e volta de adulto para o percurso completo Caernarfon-Porthmadog rondam tipicamente £45-£55, com tarifas mais curtas ponto-a-ponto disponíveis para viagens parciais (útil se só quiser fazer o troço do desfiladeiro de Aberglaslyn, por exemplo). Existem bilhetes combinados cobrindo tanto o Welsh Highland como o Ffestiniog Railway, para visitantes que façam ambas as linhas dentro de um período definido, o que sai mais barato do que comprar cada um em separado, se passar um dia inteiro nos carris. As crianças viajam geralmente a cerca de metade da tarifa de adulto.
Os comboios operam diariamente durante a principal época de verão, com um horário reduzido nos meses intermédios e uma operação de inverno muito limitada, sobretudo à volta de especiais de Natal. Os fins de semana de pico de verão podem esgotar em horários de partida populares, pelo que reservar com alguns dias de antecedência é sensato, em vez de assumir que pode simplesmente aparecer e embarcar.
Caernarfon: merece uma paragem completa, não apenas uma estação
Caernarfon merece mais tempo do que a maioria dos visitantes lhe dá, antes ou depois do seu comboio. O Caernarfon Castle, construído por Eduardo I no final do século XIII como a peça de afirmação mais poderosa da sua conquista do País de Gales, é um dos castelos medievais mais bem preservados da Grã-Bretanha, e um Património Mundial da UNESCO, a par de Conwy, Beaumaris e Harlech. As muralhas medievais da cidade, largamente intactas, são percorríveis por direito próprio, e o passeio junto ao porto, ao longo do Estreito de Menai, dá boas vistas até Anglesey.
A visita guiada a pé pela histórica Caernarfon cobre o recinto do castelo e as muralhas da cidade em cerca de 1,5 horas, uma forma sensata de ver os pontos altos se a partida do seu comboio limitar o seu tempo. Se estiver a chegar via Holyhead (passageiros de cruzeiro, por exemplo), a visita guiada ao Caernarfon Castle com bilhete de entrada a partir de Holyhead combina a transferência e a visita ao castelo numa única reserva.
Como chegar a partir de Chester
Caernarfon não tem linha ferroviária direta — a estação principal mais próxima é Bangor, ligada a Caernarfon por autocarro regular (cerca de 30 minutos), desde que a linha ramal original encerrou em 1970. A partir de Chester, a rota realista é comboio até Bangor (cerca de 1 hora e 15 minutos), depois autocarro, ou conduzir todo o percurso via A55, em cerca de 1 hora e 30 a 1 hora e 45 minutos. A maioria dos visitantes conduz, particularmente se combinar o comboio com o castelo e outras paragens do Norte do País de Gales num único dia.
Combinar com o Snowdon e a costa
Como o Welsh Highland Railway passa tão perto do lado ocidental do Snowdon, combina-se naturalmente com um dia mais amplo em Snowdonia, em vez de se manter isolado. A estação de Rhyd Ddu situa-se no início do Rhyd Ddu Path, uma das rotas mais tranquilas até à montanha, abordada no nosso guia de percursos de caminhada no Snowdon, e os caminhantes usam por vezes o comboio para chegar ou regressar do ponto de partida, em vez de estacionar em ambas as pontas.
Se estiver a passar dois ou três dias na região, em vez de uma única excursão apressada, os nossos itinerário de três dias por Chester e Norte do País de Gales e itinerário de aventura em Snowdonia reservam ambos tempo suficiente para percorrer um troço significativo da linha, sem a tratar como um exercício de assinalar caixas.
Experiência a bordo e o que levar
As carruagens são de construção moderna, no estilo dos comboios históricos de via estreita, geralmente mais espaçosas e confortáveis do que parte do material vitoriano vintage encontrado no Ffestiniog Railway, já que grande parte do material circulante do Welsh Highland foi construído de raiz ou substancialmente reconstruído durante a reconstrução dos anos 1990-2010, em vez de herdado da linha original do início do século XX. Alguns serviços incluem uma carruagem-bar licenciada e refeições ligeiras; verifique o horário específico para saber quais os comboios que oferecem restauração, já que nem todas as partidas o fazem. Leve a máquina fotográfica carregada e pronta, particularmente para o troço do desfiladeiro de Aberglaslyn, amplamente considerado os melhores minutos de comboio panorâmico do Norte do País de Gales.
Tempo e considerações sazonais
Correndo maioritariamente por vales e encostas de montanha mais baixas, em vez de até a um cume, o Welsh Highland Railway é consideravelmente mais resistente ao tempo do que o Snowdon Mountain Railway, embora os troços de charneca mais expostos, à volta de Rhyd Ddu, ainda possam ser afetados por vento forte num dia mau. A primavera e o início do verão trazem a melhor probabilidade de vistas claras do próprio Snowdon, a partir do comboio; a cor de outono ao longo do troço arborizado do desfiladeiro de Aberglaslyn rivaliza com qualquer coisa na linha do Ffestiniog. A operação de inverno limita-se em grande parte a especiais de Natal, pelo que esta é claramente uma atividade de primavera a outono, para a maioria dos visitantes.
Comparação honesta com o Ffestiniog Railway
Se só puder andar numa linha de via estreita nesta parte de Snowdonia, a escolha costuma resumir-se à preferência de paisagem. O Welsh Highland dá-lhe vistas de montanha abertas e o genuinamente espetacular desfiladeiro de Aberglaslyn; o Ffestiniog dá-lhe a história mais antiga, a espiral de Dduallt, e uma viagem mais curta e menos exigente. Fazer ambos num só dia só é realista se começar cedo e aceitar um dia longo, passado sobretudo sentado em comboios, em vez de a explorar a pé — consulte o nosso guia do Ffestiniog Railway para a comparação direta, e o nosso panorama dos comboios históricos do Norte do País de Gales para como ambos se encaixam a par de Llangollen e da linha do vale de Conwy.
Armadilhas para turistas e notas honestas de preços
A vila de Caernarfon, sendo um grande destino turístico por direito próprio, graças ao castelo, tem um punhado de zonas de estacionamento perto da estação de comboio e do castelo que cobram notavelmente mais do que os parques de estacionamento municipais, a curta distância a pé — vale a pena uma verificação rápida da sinalética, em vez de pagar a primeira tarifa oferecida. Os preços de comida e recordações imediatamente à saída dos portões do castelo e da estação de comboio também são algo mais elevados do que a algumas ruas de distância, na rua comercial normal da vila — um padrão comum à maioria das vilas históricas muito visitadas, e não algo específico de Caernarfon.
Erros comuns a evitar
O erro de planeamento mais comum é subestimar quanto tempo demora a viagem de ida e volta completa — com 4-4,5 horas de puro tempo de viagem, tentar a viagem completa de ida e volta Caernarfon-Porthmadog num único dia, a par de outras atividades como o Caernarfon Castle ou Portmeirion, costuma significar escolher um ou outro, não ambos, a menos que esteja preparado para um dia genuinamente longo, com pouco tempo para realmente explorar qualquer uma das pontas. Um segundo erro comum é presumir que Beddgelert, aproximadamente a meio, oferece apenas uma rápida paragem de cinco minutos; a aldeia e o passeio até à sepultura de Gelert preenchem confortavelmente 45 minutos a uma hora, e apressar-se perde grande parte do que torna a linha interessante de percorrer, em primeiro lugar.
Acessibilidade
Como grande parte do material circulante do Welsh Highland Railway foi construído de raiz durante a reconstrução dos anos 1990-2010, em vez de herdado de carruagens vintage com décadas de existência, a acessibilidade é geralmente algo melhor do que nalgumas das linhas históricas mais antigas da região, com certas carruagens a oferecer embarque sem degraus ou com rampa, e espaços dedicados para cadeiras de rodas. Isto ainda varia consoante o serviço específico e o material circulante escalado nesse dia, pelo que deve confirmar diretamente com o comboio se a acessibilidade for um requisito firme para a sua visita, e reservar tempo extra em Caernarfon ou Porthmadog para a equipa ajudar no embarque.
Notas práticas
Casas de banho e refeições ligeiras estão disponíveis em serviços mais longos, mas não garantidas em todos os comboios, pelo que deve verificar antes de embarcar, se isto importar para a sua viagem. Como em todas as linhas históricas da região, o tempo raramente interrompe os serviços por completo a esta altitude mais baixa, mas as camadas continuam a valer a pena levar, já que o aquecimento das carruagens nalgum material circulante pode ser inconsistente, particularmente nos meses intermédios da época, quando as temperaturas variam mais do que a previsão diurna em Caernarfon ou Porthmadog possa sugerir.
Veredito honesto
Das linhas de via estreita da região, o Welsh Highland Railway apresenta o argumento mais forte a seu favor, apenas pela paisagem. A combinação de vistas abertas do Snowdon, à volta de Rhyd Ddu, e o genuinamente espetacular desfiladeiro de Aberglaslyn, dá-lhe uma variedade que o mais curto Ffestiniog e o mais suave Llangollen não igualam totalmente, e a reconstrução moderna significa que o material circulante e a infraestrutura parecem menos improvisados do que alguns dos projetos de preservação mais antigos da região.
A contrapartida é tempo e custo: com 40 km e até 4,5 horas para uma viagem de ida e volta completa, exige um compromisso maior do que qualquer outra linha histórica aqui abordada, e funciona melhor como o ponto central de um dia completo, em vez de um acrescento rápido espremido entre outras atrações. Trate-o em conformidade, combine-o com o Caernarfon Castle numa ponta ou com Portmeirion, perto de Porthmadog, na outra, e ganha a sua reputação como um dos melhores dias de passeio do Norte do País de Gales, para quem tenha um interesse genuíno em comboios, montanhas, ou ambos.
Melhores experiências
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