Les Rows, Chester — les galeries médiévales à deux niveaux uniques en Grande-Bretagne
Chester: City Walking Tour & Exploration Game
Duration: 2.5-3.5 hours
Que sont les Rows à Chester ?
Les Rows sont des galeries piétonnes couvertes à deux niveaux courant le long du premier étage des bâtiments sur les quatre principales rues médiévales de Chester — Eastgate, Northgate, Watergate et Bridge Street —, avec des boutiques au niveau de la rue et sur la passerelle surélevée au-dessus. Elles sont uniques en Grande-Bretagne ; aucune autre ville n'a quoi que ce soit de vraiment comparable, et leur origine exacte est encore débattue par les historiens.
Une forme d’architecture de rue introuvable ailleurs en Grande-Bretagne
Descendez l’une des quatre rues principales de Chester et vous remarquerez quelque chose d’étrange dès la première minute : il y a des boutiques au niveau de la rue, puis une seconde rangée de boutiques un étage plus haut, accessible par de fréquents et courts escaliers et reliée par une galerie couverte à arcades courant tout le long de la rue. Ce sont les Rows, et bien que le plan de rues médiéval de Chester soit par ailleurs assez typique d’une vieille ville anglaise, rien de tout à fait comparable à ce système de galerie à deux niveaux ne subsiste — ou n’a jamais été construit, à ce que l’on sache — ailleurs dans le pays.
Les Rows courent le long des quatre rues rayonnant depuis l’ancien centre-ville — Eastgate Street, Northgate Street, Watergate Street et Bridge Street — qui, ce n’est pas une coïncidence, sont les mêmes quatre rues qui tracent le plan de la forteresse romaine de Deva Victrix. La correspondance entre la grille de rues romaine et les Rows médiévales n’est pas un hasard : quel que soit le processus qui a créé les Rows, il a travaillé à l’intérieur des limites tracées par les Romains plus de mille ans plus tôt, et les a préservées.
D’où viennent les Rows — une question réellement non résolue
Historiens et archéologues ne s’accordent pas pleinement sur les raisons pour lesquelles Chester a développé cette forme et aucune ville comparable ne l’a fait, ce qui fait des Rows l’une des questions non résolues les plus intéressantes de l’histoire urbaine anglaise plutôt qu’un fait établi qu’on pourrait simplement vous rapporter.
La théorie la plus largement citée soutient qu’après l’abandon de la forteresse romaine, ses bâtiments de pierre en ruine et les gravats accumulés ont laissé des niveaux de sol irréguliers le long des rues principales — les bâtisseurs des XIIe et XIIIe siècles, plutôt que de déblayer les gravats, ont construit directement dessus, créant des plateformes naturellement surélevées à ce qui est devenu la hauteur du premier étage. Des boutiques et des caves voûtées (caves en pierre) se sont développées au niveau du sol d’origine, plus bas, tandis qu’une nouvelle passerelle piétonne et des façades de boutiques se développaient sur la plateforme surélevée au-dessus, finalement couvertes en galeries continues visibles aujourd’hui.
Une théorie concurrente pointe vers une logique défensive ou commerciale — séparer le trafic piéton du shopping de la circulation des charrettes et du bétail dans les rues en contrebas, selon un principe similaire aux villes marchandes à arcades du continent européen, bien qu’aucun de ces parallèles ne corresponde tout à fait à la forme précise à deux niveaux de Chester. Quel que soit le mécanisme précis, les preuves documentaires montrent que les Rows étaient substantiellement établies dès le XIIIe siècle et qu’elles ont été utilisées, modifiées et reconstruites en continu depuis lors — ce que vous parcourez aujourd’hui est une structure commerciale active en usage quasi continu depuis environ 800 ans, pas une pièce de musée préservée.
Ce qui subsiste sous la rue — les caves voûtées
Sous un certain nombre de boutiques le long des Rows, en particulier sur Bridge Street et Watergate Street, des caves voûtées en pierre subsistent de l’époque médiévale, à l’origine utilisées pour le stockage ou comme ateliers vu leurs conditions fraîches et sombres — utiles pour les marchands de vin et commerces similaires nécessitant des températures stables.
Une poignée de ces caves voûtées incorporent une maçonnerie ou des fondations réellement d’époque romaine, car les Rows se trouvent directement au-dessus du tracé des rues et bâtiments romains de Deva Victrix. L’accès pour voir ces caves voûtées varie entièrement selon la boutique qui occupe l’espace au-dessus — certains commerces exposent leur cave voûtée comme un atout, d’autres l’utilisent purement comme stockage sans accès public, donc considérez toute visite de cave voûtée comme un agréable bonus plutôt que quelque chose à planifier.
La reconstruction victorienne et ce qui est réellement ancien
Tout ce qui a l’air médiéval sur les Rows ne l’est pas forcément. Une part importante de l’aspect à colombages noir et blanc le long d’Eastgate et Bridge Street en particulier date d’un renouveau architectural victorien délibéré dans la seconde moitié du XIXe siècle, quand les dirigeants civiques et architectes en vue de Chester (notamment John Douglas) ont reconstruit et re-façadé de nombreux bâtiments dans un style pseudo-Tudor romancé « vieil anglais », en partie pour renforcer l’attrait de la ville comme destination touristique et commerçante déjà à l’époque. Cela signifie qu’une bonne part de ce qui se photographie comme colombages anciens est en réalité un beau design victorien plutôt qu’un tissu original de 500 ans.
Watergate Street conserve généralement le tronçon réellement médiéval le plus convaincant, avec des bâtiments à colombages dont la structure remonte aux XIVe et XVe siècles, bien que même ici des restaurations ultérieures aient altéré des détails au fil des siècles. Distinguer le renouveau victorien du tissu médiéval authentique n’est pas toujours évident pour un œil non averti — une visite guidée, abordée plus loin, est le moyen le plus efficace d’apprendre réellement à repérer la différence plutôt que de deviner.
Bâtiments à repérer
Une poignée de bâtiments individuels sur les Rows valent la peine d’être délibérément recherchés plutôt que simplement dépassés. Bishop Lloyd’s House sur Watergate Street, datant en grande partie du début du XVIIe siècle, présente l’un des plus élaborés colombages sculptés subsistants de la ville, y compris des scènes bibliques et des sculptures héraldiques sur son pignon donnant sur la rue — un véritable point fort pour quiconque s’intéresse à l’architecture domestique jacobéenne plutôt qu’au style de renouveau victorien plus tardif vu ailleurs. Leche House, également sur Watergate Street, est un autre des vestiges à colombages les plus convaincants d’ancienneté, avec une histoire documentée remontant à l’époque médiévale malgré des modifications ultérieures.
Sur Bridge Street, cherchez les bâtiments avec des entrées de caves voûtées visibles — certaines boutiques les signalent par de petites plaques ou des panneaux vitrés d’observation même quand l’espace lui-même n’est pas ouvert à la visite — l’une des façons les plus tangibles de voir la structure médiévale sous le niveau de la rue sans avoir besoin d’une visite guidée pour la signaler. Le Chester Cross, au croisement des quatre rues principales et des Rows, marque le point central historique de la ville médiévale et constitue un repère d’orientation utile pour déterminer quelle direction mène à quelle porte.
Comparaison des Rows avec d’autres villes européennes à arcades
Les historiens qui étudient les origines des Rows ont parfois établi des comparaisons avec des villes marchandes à arcades du continent européen — les arcades couvertes de Bologne en Italie, ou les places de marché à galeries trouvées dans certaines parties de la Belgique et des Pays-Bas, deux traditions où des passages piétons couverts se sont développés aux côtés du commerce de rez-de-chaussée. La comparaison est utile pour le contexte mais finalement limitée : ces exemples continentaux sont généralement des colonnades à un seul niveau au niveau de la rue, offrant un abri météo aux piétons plutôt qu’un véritable second niveau complet de boutiques accessible depuis une passerelle surélevée.
La combinaison spécifique de Chester — deux niveaux complets et séparément commercialisables reliés par de fréquents escaliers internes, courant continuellement le long de quatre rues qui se croisent — n’a aucun véritable parallèle ailleurs que les historiens aient identifié, en Grande-Bretagne ou sur le continent, ce qui explique précisément pourquoi la question « pourquoi cela n’est-il arrivé qu’à Chester » reste ouverte plutôt que réglée en pointant vers une tradition plus large à laquelle Chester aurait simplement participé.
Shopping saisonnier et le marché de Noël
Les Rows prennent un caractère différent fin novembre et en décembre, quand le marché de Noël de Chester — l’un des marchés saisonniers les plus établis du Nord-Ouest — remplit d’étals la zone autour du Town Hall et de l’enceinte de la cathédrale, et les Rows elles-mêmes sont ornées de lumières et de vitrines saisonnières. C’est une atmosphère réellement différente, plus animée que le reste de l’année, qui vaut la peine d’être vécue si votre visite tombe dans cette période, bien que cela signifie aussi un trafic piéton nettement plus dense et une demande plus forte pour les cafés indépendants les plus prisés le long de Watergate Street.
Notre guide du marché de Noël de Chester couvre les dates, ce à quoi s’attendre et comment cela affecte le centre-ville plus largement, plus en détail. En dehors de la période des fêtes, les Rows fonctionnent selon les horaires commerciaux standards britanniques sans fermetures saisonnières particulières, bien que certaines boutiques indépendantes réduisent parfois leurs horaires pendant les mois plus calmes de janvier et février.
Manger et boire le long des Rows
Au-delà du shopping, les Rows accueillent une véritable concentration de la scène culinaire de Chester, avec des cafés et restaurants occupant à la fois des unités au rez-de-chaussée et sur la galerie supérieure — les restaurants du niveau supérieur en particulier font souvent une caractéristique de leurs balcons ou fenêtres donnant sur les Rows, offrant aux convives une vue légèrement surélevée sur la rue en contrebas qui fait partie de l’attrait.
Watergate Street a la réputation d’une scène de cafés et restaurants indépendants plus forte que les tronçons plus dominés par les chaînes d’Eastgate et de Bridge Street. Nos guides restaurants de Chester et afternoon tea à Chester couvrent tous deux des recommandations précises si vous voulez construire une visite des Rows autour d’un repas plutôt que du seul shopping.
Faire du shopping dans les Rows aujourd’hui
Les Rows fonctionnent comme le principal quartier commerçant de Chester, mêlant les grandes chaînes nationales au niveau de la rue à une concentration plus forte de boutiques indépendantes, cafés et commerces spécialisés sur la galerie supérieure — bijoutiers, antiquaires, tailleurs et une poignée de vitrines réellement à l’ancienne qui ont résisté à l’attrait du branding de commerce générique. Watergate Street en particulier a la réputation des antiquités et du commerce indépendant haut de gamme, tandis qu’Eastgate et Bridge Street portent davantage les enseignes de chaînes grand public.
Comme le niveau supérieur des Rows s’atteint par de courtes volées d’escaliers à intervalles fréquents plutôt qu’un escalier continu unique, il est facile de zigzaguer entre les deux niveaux en marchant, en vérifiant les deux étages de boutiques sur une seule rue sans revenir sur ses pas. Prévoyez plus de temps que vous ne le pensez pour un « coup d’œil rapide » — l’agencement vous ralentit naturellement, et il est facile de perdre 30-45 minutes rien que sur une rue si les boutiques vous intéressent.
Visites guidées ou exploration indépendante
Les Rows sont simples à explorer sans guide — il n’y a pas de billet, pas d’itinéraire fixe et les boutiques sont manifestement ouvertes à la flânerie — mais une visite guidée apporte une réelle valeur ajoutée ici spécifiquement parce que l’histoire architecturale (médiéval authentique versus renouveau victorien, quelles caves voûtées valent le coup d’œil, pourquoi les Rows existent-elles seulement à Chester) n’est pas quelque chose que les bâtiments eux-mêmes expliquent. La visite guidée à pied et jeu d’exploration de la ville traverse les Rows dans le cadre d’un circuit plus large de la vieille ville et fonctionne bien pour les familles ou groupes voulant un parcours à leur rythme, façon énigme, plutôt qu’une visite façon conférence directe.
La visite guidée Heart of Chester couvre les Rows aux côtés des remparts et de l’extérieur de la cathédrale avec un guide, utile si vous voulez tout le contexte de la vieille ville en une seule session plutôt que de le reconstituer vous-même. Si la gastronomie vous intéresse plus que l’architecture, la visite gastronomique de Chester utilise les Rows et les rues environnantes comme itinéraire, s’arrêtant chez plusieurs commerces indépendants de restauration en chemin — une bonne option si vous voulez combiner visite touristique et véritable repas plutôt que de les traiter comme des arrêts séparés.
Comment les Rows se rattachent au reste de l’histoire de Chester
Les Rows ne prennent tout leur sens que dans le contexte de Deva Victrix, la forteresse romaine dont elles suivent encore presque exactement la grille de rues, et des remparts, qui enclosent le même cœur historique. Marcher d’abord sur les remparts, puis dans les Rows, rend la relation entre le plan de rues d’époque romaine et sa réutilisation médiévale bien plus lisible que de voir l’un ou l’autre isolément. Le Grosvenor Museum, à quelques pas au sud des Rows, expose les découvertes récupérées sous et autour d’elles, y compris des stèles funéraires et des objets du quotidien qui montrent ce qui se trouvait exactement sur ce terrain avant même l’existence des Rows.
La cathédrale de Chester se trouve immédiatement au large de Northgate Street, l’une des quatre rues des Rows, ce qui permet de combiner facilement une visite de la cathédrale avec le shopping des Rows en une seule boucle sans revenir sur ses pas. Pour le récit plus complet reliant chronologiquement la forteresse romaine, les Rows et la cathédrale, voir notre guide de l’histoire de Chester.
Conseils pratiques pour une visite confortable
Comme le niveau supérieur des Rows implique de fréquents escaliers courts à hauteurs de marche variables — certaines victoriennes, d’autres réellement médiévales et donc irrégulières — des chaussures plates et confortables font une différence notable sur un après-midi passé à zigzaguer entre les niveaux. La galerie couverte offre un véritable abri contre la pluie, ce qui est un avantage pratique significatif vu le climat souvent humide de Chester ; par jour de pluie, s’en tenir au niveau supérieur des Rows pour faire du shopping est nettement plus confortable que la rue ouverte en contrebas, l’un des bénéfices fonctionnels les plus sous-estimés de cette architecture inhabituelle, au-delà de son intérêt historique.
Les matinées de semaine, en particulier hors vacances scolaires estivales, sont systématiquement le moment le plus calme pour explorer les Rows sans trafic piéton dense, tandis que les samedis après-midi et la période précédant Noël sont les plus chargés. Si la foule est une préoccupation, un départ matinal suivi de la promenade des remparts ou de la cathédrale une fois les rues remplies plus tard dans la journée tend à mieux fonctionner que l’ordre inverse.
Une note sur les commerces indépendants versus les chaînes
Les Rows de Chester ont subi la même pression vers les grandes chaînes nationales que la plupart des rues commerçantes historiques britanniques ces dernières décennies, et il est juste de dire que l’équilibre a quelque peu basculé de l’indépendant vers la chaîne par rapport à une génération auparavant. Cela dit, Watergate Street en particulier a conservé un caractère indépendant plus fort que les trois autres rues des Rows, en partie grâce à des initiatives locales délibérées de soutien aux commerces et en partie grâce à des loyers historiquement quelque peu inférieurs aux façades les plus prisées d’Eastgate. Si soutenir le commerce local indépendant est une priorité pour vous en faisant vos achats, privilégier Watergate Street par rapport aux trois autres est la stratégie la plus fiable.
Attrape-touristes et notes pratiques
Les Rows elles-mêmes n’ont pas de droit d’entrée et pratiquement aucun risque d’attrape-touristes au-delà des tarifs commerciaux ordinaires, bien qu’une poignée de boutiques de souvenirs à la marque « historic Chester » facturent une prime notable pour des articles cadeaux génériques par rapport à ce que vous paieriez pour des produits similaires ailleurs — rien de malhonnête, mais cela vaut la peine de comparer les prix si les souvenirs sont une priorité. Les prix des cafés et restaurants directement sur les tronçons les plus photographiés des Rows sont quelque peu plus élevés qu’à quelques rues de là ; nos guides restaurants de Chester et pubs de Chester signalent tous deux de meilleures options à quelques pas du cœur touristique le plus fréquenté.
Le stationnement directement dans le centre-ville est limité et coûteux ; utilisez le service Park & Ride ou l’une des options de notre guide du stationnement à Chester plutôt que de tourner à la recherche d’une place en surface près des Rows elles-mêmes.
Les Rows la nuit
La plupart des boutiques des Rows ferment tôt le soir, selon les horaires commerciaux standards britanniques, mais les galeries couvertes elles-mêmes restent ouvertes et praticables après la nuit tombée, quand le caractère des rues change substantiellement — plus calme, éclairé de façon atmosphérique, et prisé des opérateurs de visites fantômes du soir qui utilisent le mélange réellement atmosphérique d’ombre, de pierre irrégulière et de colombages séculaires des Rows comme toile de fond pour la solide tradition locale de récits de fantômes de Chester.
Si vous passez la nuit à Chester plutôt que de simplement y passer en excursion, une marche après le dîner à travers les Rows supérieures vides donne une impression très différente des foules de shopping animées de la journée, qui vaut la peine d’être vécue au moins une fois même si les visites fantômes en elles-mêmes ne vous intéressent pas particulièrement — voir notre guide des visites fantômes de Chester si cet angle nocturne vous tente.
Intégrer les Rows dans votre visite
Notre itinéraire d’une journée à Chester place le shopping des Rows et le déjeuner au milieu de la journée, entre la promenade matinale des remparts et un après-midi à la cathédrale ou au Grosvenor Museum, et l’itinéraire de deux jours laisse assez de temps pour vraiment flâner dans les quatre rues des Rows plutôt que d’en bâcler une ou deux. Pour un regard plus large sur le shopping de Chester au-delà des seules Rows historiques, notre guide du shopping à Chester couvre l’ensemble du paysage commercial, et le guide de destination Chester relie les Rows à tout le reste qui vaut la peine d’être vu dans la ville.
Questions fréquentes sur Les Rows
Pourquoi Chester a-t-elle les Rows et aucune autre ville ?
Personne ne le sait avec certitude. Les théories dominantes pointent vers le niveau de sol irrégulier laissé par les gravats et plateformes de construction d'époque romaine, autour desquels les bâtisseurs médiévaux ultérieurs ont travaillé plutôt que de niveler, créant une passerelle naturelle de premier étage qui s'est transformée en une galerie couverte permanente au cours des XIIIe et XIVe siècles. Quelle qu'en soit la cause exacte, le résultat — une forme urbaine réellement unique — ne s'est jamais répandu dans d'autres villes anglaises, même les plus proches partageant des origines romaines similaires comme York.Les Rows sont-elles gratuites à parcourir ?
Oui, entièrement gratuites — ce sont des passages piétons publics au-dessus des vitrines au niveau de la rue, pas une attraction payante, et vous pouvez parcourir toute la longueur des Rows des quatre rues à tout moment où les boutiques sont ouvertes (généralement les horaires commerciaux standards britanniques, environ 9h-17h30, plus tard certains soirs).Quelle est la différence entre les Rows et une rue commerçante normale ?
Une rue commerçante classique a une seule rangée de boutiques au niveau du sol. Les Rows ont deux niveaux complets — des boutiques au rez-de-chaussée accessibles directement depuis la rue, et un second niveau de boutiques accessible via une galerie couverte, partiellement à ciel ouvert, à hauteur d'environ un premier étage, reliée par de fréquents et courts escaliers. Vous pouvez faire du shopping, flâner ou simplement marcher toute la boucle sans jamais redescendre au niveau de la rue si vous le souhaitez.Des vestiges romains authentiques subsistent-ils sous les Rows ?
Par endroits, oui. Plusieurs caves voûtées (chambres souterraines en pierre) sous les boutiques des Rows datent de l'époque médiévale et, dans une poignée de cas, incorporent une maçonnerie réellement d'époque romaine ou reposent directement sur des fondations romaines, car les Rows suivent les mêmes quatre rues qui tracent la grille romaine originelle de Deva Victrix. Certaines boutiques offrent un aperçu de ces caves voûtées, bien que l'accès varie selon le commerce et ne soit pas garanti.Quelle rue a les Rows les mieux préservées ?
Watergate Street est généralement considérée comme le tronçon historiquement le plus intact, avec des bâtiments à colombages réellement médiévaux, tandis qu'Eastgate et Bridge Street présentent un mélange de reconstruction médiévale, du renouveau victorien « Chester noir et blanc » (une mode architecturale du XIXe siècle qui a ajouté des façades pseudo-Tudor à de nombreux bâtiments) et de vitrines modernes. Distinguer les deux n'est pas toujours évident sans guide.Les Rows de Chester sont-elles accessibles en fauteuil roulant ou avec une poussette ?
Le niveau de la rue est entièrement accessible partout. Le niveau supérieur des Rows est mixte — certaines sections ont des rampes ou des ascenseurs installés par des commerces individuels, mais de nombreux tronçons ne sont accessibles que par des escaliers, si bien qu'un utilisateur de fauteuil roulant peut confortablement faire ses achats au rez-de-chaussée mais ne pourra pas accéder à toute la galerie supérieure.
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